Hace tiempo que debería haber escrito este post, porque siempre veo que la gente pregunta en todas partes: Me conviene travelcard u Oyster? Saco abono o pago por día? La travelcard es personal? Puedo viajar en subte y bus con la misma tarjeta? Todo esto y mucho más respondido aquí y ahora.
El sistema es un poco confuso, de acuerdo, pero es extremadamente práctico para el pasajero, por lo que conviene conocerlo para aprovecharlo bien.

Actualmente no hay manera de pagar en efectivo en los buses, solo Oyster o contactless. En el subte, tren, DLR y tram, se puede pagar en efectivo la compra de la Oyster y su recarga.

Travelcard = Oyster

Primero que nada, aclaremos que cuando decimos travelcard, no nos estamos refiriendo a una tarjetita de cartón descartable. Estas tarjetas prácticamente no existen más, solo hay para viajes individuales (que nunca conviene comprar), o como abonos diarios (que tampoco conviene comprar). Los trenes de National Rail (o sea prácticamente todos), sí dan estas tarjetita, que en algunos casos se pueden usar para el subte y buses, pero eso lo veremos después.

Claro, en el siglo pasado la travelcard sí era una tarjetita de cartón con banda magnética que habia que comprar todos los días/semanas/meses/años, pero hoy en día es algo que se carga a la Oyster, o sea que las travelcards son virtuales. Para la gran mayoría de visitantes en Londres, la única travelcard virtual que se merece considerar para cargar en la Oyster es la semanal.

Oyster Card

Oyster Card

La Oyster Card se empezó a usar el Londres en 2003, y es una tarjeta de plástico, que utiliza tecnología NFC para intercambiar información.
Se puede comprar y cargar en todas las estaciones de subte de Londres, donde en la mayoría hay unas máquinas que las venden, y solo hay boleterías atendidas por humanos en las estaciones más grandes, generalmente aquellas donde hay una terminal de tren también, como King’s Cross/ St. Pancras, London Bridge, Waterloo, etc. También los aeropuertos de Heathrow, Gatwick y London City.
También se puede comprar y cargar en algunos locales que son tipo multikiosko, que venden diarios,  bebidas, golosinas y algunos comestibles, están por todos lados y los que venden Oyster lo tienen bien publicitado en las vidrieras.

Aquí se pueden comprar la Oyster, como indican en la vidriera (Oyster Ticket Stop)

El precio de cada tarjeta es de £5, es de uso individual (no se puede compartir entre más de una persona), en el subte y en el tren hay que tocar en los lectores amarillos al entrar y al salir, incluso si los “molinetes” están abiertos, para evitar que cobre una tarifa incorrecta. En los buses es tarifa única, por lo tanto se toca solo al subir. En el DLR y en el tram, no hay barreras físicas, por lo que hay que tocar en los lectores que están en las plataformas o a la entrada/salida de las mismas.

Hay que tocar con la Oyster en el disco amarillo.

Los niños pagan?

Hasta los 10 años, los niños no pagan en ningún medio de transporte si van acompañados por sus padres. Simplemente pasan junto con un mayor.
Entre los 11 y los 17, pagan la mitad, pero para eso tienen que tener una Oyster especial, cuando la compran tiene que especificar que sea para child, o si ya tienen una, la pueden convertir a child en una boletería o preguntándole a algún empleado del subte.
A partir de los 18 años, pagan como adulto.

Conviene abono o pagar por día?

La Oyster se puede cargar con una cantidad x de dinero (como la Sube de Buenos Aires), o bien con una travelcard (abono) de 7 días, 1 mes, o 1 año. El acto de recargar la Oyster con dinero, se llama “top-up”.

Lo que conviene depende del total que días que vayan a quedarse, debido a que cuando se paga con Oyster o con contactless, hay un tope diario. Esto siginifica que a medida que vamos viajando, nos va descontando cada viaje, hasta llegar a un total de £7 (siempre y cuando no salgamos de las zonas 1 y 2). A partir de ahí, podemos seguir viajando todo lo que querramos y no nos descuenta más, hasta las 4:30am del día siguiente.
Una travelcard de 7 días cuesta £35.10 . Entonces, la matemática es clara. Si estamos 5 días, el tope diario es £7×5 = £35 , más barato que la travelcard, conviene  cargar el dinero necesario para los días que estemos. Si estamos 6 días o más, conviene cargar la travelcard de 7 días. Si estamos entre 8 y 13 días, conviene la travelcard por los primeros 7 días, y luego tope diario. Y así sucesivamente.

Repito, esto siempre y cuando nos movamos dentro de la Z1-2, que de cualquier manera es donde se encuentran la gran mayoría de lugares que los turistas quieren visitar. Si se llegan a alojar más allá de la Z2 (por lo que todos los días estarían viajando fuera de Z2), o por algún motivo quieren ir más allá de la Z2 (quizá algún día quieran ir a algún lugar más lejos), fíjense en la tabla de tarifas de Tfl y hagan sus propias cuentas.
Atención: tengan en cuenta que si alguna vez salen de Z2 (para visitar el museo de la RAF, por ejemplo, que queda en Z4), ese día el tope diario va a ser £10.10

Contactless

Desde 2014, se pueden usar también tarjetas de crédito o débito contactless, o sea las de tecnología NFC (misma que la Oyster) con las que no es necesario pasar o meter la tarjeta en ningún lado, simplemente tocando el lector amarillo, se cobra el viaje. La ventaja es que no es necesario comprar una Oyster y cargarle nada, podemos usar las mismas tarjetas que ya tenemos. Los costos son exáctamente los mismos, y también tiene los mismos topes diarios que la Oyster. Por eso el débito se hace al final del día, para poder evaluar cuánto viajamos y aplicar los topes que correspondan.
La forma de uso es exáctamente igual a la de la Oyster.

Pagando el subte con tarjeta contactless

Mientras sean contactless, se puede usar cualquier tarjeta emitida en prácticamente cualquier lugar del mundo, como bien SirChandler mostró en su blog,  que estuvo usando las tarjetas de Argentina. El único caso en el que aún sería conveniente la Oyster, es si van a estar en Londres más de 5 días, y no llegan un lunes. Esto es porque el tope semanal de £35.10, corre de lunes a domingo para contactless.

También se puede pagar con el móvil mediante GPay o ApplePay, pero estos sistemas no están aún disponibles en Argentina por el momento.

Devolviendo la Oyster.

Después de varios días en Londres, al regresar es posible que nos haya quedado algo de saldo en la tarjeta (el saldo se puede consultar en cualquier momento en las máquinas de las estaciones).

Si el saldo es menor a £10, entonces en cualquier máquina se puede pedir la devolución, que se hace en efectivo, y también devuelve los £5 que costó la tarjeta originalmente. Pero atención, si realizan esta devolución, la tarjeta queda inhabilitada definitivamente.
Sería aconsejable no devolver la Oyster ni el saldo, que no vence nunca, y lo pueden usar la próxima vez que estén en Londres, o dársela a algún pariente o amigo.

Si el saldo es mayor a £10, entonces hay que pedir la devolución por correo, lo que ya complica las cosas si nos vamos fuera del Reino Unido.

Y la travelcard 2×1?

Esta es una interesante posibilidad, pero ya lo tengo explicado en este otro post.